La musique en Atmos, qu’est-ce que c’est ?

Il existe une remarquable confusion autour de la musique en Atmos. Audio spatial, audio immersif, ambisonique, binaural, surround : il y a tellement d’appellations différentes qu’il devient difficile de s’y retrouver. Dans cet article, nous essaierons d’éclaircir ce qu’est la musique en Atmos, ses différences avec les autres formats et comment profiter de cette nouvelle expérience sonore.

ATMOS vs autres formats immersifs

Pour mieux comprendre ce qu’est la musique en Atmos, comparons ce format à un format immersif qui nous est familier : le 5.1. Comme son nom l’indique, le format 5.1 repose sur cinq haut-parleurs disposés autour de l’auditeur (gauche, centre, droit et deux à l’arrière), auxquels s’ajoute un caisson de basses (un subwoofer). Lors du mixage, les sons sont assignés à ces haut-parleurs. Ce format est dit à canaux fixes (speaker-based format en anglais), en ce sens qu’il ne peut être reproduit fidèlement sans cette configuration 5.1. Par exemple, si votre canal central ne fonctionne plus, vous pouvez dire adieu au narrateur de votre documentaire Netflix !

L’Atmos organise la dispersion du son de manière complètement différente. L’espace sonore se définit par un dôme placé autour de l’auditeur, et chaque son est une balle qui flotte à un endroit précis de ce dôme. Ainsi, contrairement à tous les systèmes multicanaux précédents (la stéréo, le quad, le 5.1, le 7.1, etc.), l’Atmos n’est pas dépendant d’un nombre de haut-parleurs précis. Le système de lecture utilise les haut-parleurs disponibles pour positionner au mieux cette balle à l’endroit prévu dans l’espace sonore. Pour reprendre notre exemple précédent, si votre documentaire Netflix est en Atmos, vous entendrez votre narrateur bien au centre, même sans enceinte centrale.

C’est d’ailleurs là où l’Atmos se distingue de tous les formats multicanaux précédents : il s’adapte au système d’écoute dont dispose l’auditeur. Ainsi, une barre de son, un cinéma maison haut de gamme ou un smart speaker (Echo, HomePod, Nest Audio, etc.) pourront reproduire le contenu Atmos dans une expérience beaucoup plus immersive que la stéréo.

Autre innovation pour un système multicanaux : l’Atmos est également offert dans une version spécialement pensée pour les écouteurs, nommée binaurale, qui recrée un environnement immersif au casque. Cette simulation rend le contenu spatial accessible à tous, sans équipement complexe. Il suffit d’un téléphone portable ou d’un ordinateur, d’un abonnement à Apple Music, Tidal, Amazon Music ou Pure Audio Streaming, et d’une paire d’écouteurs !

Le format de l’avenir… ou plutôt du présent !

L’ingénieur 14 fois nominé Joe Carrell est catégorique : « Qu’on le veuille ou non, l’Atmos n’est pas seulement l’avenir, c’est déjà le présent. » Il est en effet difficile de nier que le format s’impose rapidement dans l’industrie musicale.

Cet enthousiasme n’est pas étranger au fait que de gros acteurs de l’industrie investissent des sommes colossales pour développer et démocratiser l’audio spatial. Le point déclencheur est assurément l’intégration du format par Apple dans son service de streaming en 2021. De leur côté, Universal Music Group et Warner, les deux plus grands labels planétaires, investissent des sommes considérables dans la conversion de leurs studios de production en installations Atmos, ainsi que dans le remixage de leur catalogue en versions immersives. À ce titre, 80 % de la musique des 50 artistes les plus écoutés en streaming d’Universal étaient déjà disponibles en version Atmos en 2023. Lucian Grainge, PDG d’Universal Music Group, a d’ailleurs souligné que « l’audio spatial pourrait bien être l’un des développements les plus importants de l’expérience d’écoute de musique enregistrée depuis des décennies. »

L’enthousiasme pour le contenu immersif ne se limite pas à l’industrie musicale. Adopté par le cinéma et les jeux vidéo depuis déjà des années, l’Atmos est désormais courant chez les télédiffuseurs et les services de streaming comme Netflix. Du côté de l’automobile, Mercedes, Volvo, Audi et Cadillac, pour ne nommer que ceux-là, proposent déjà des systèmes compatibles Dolby Atmos dans leurs véhicules.

Cet engouement est également bien palpable chez les consommateurs. En 2023, plus de 20 millions de barres de son compatibles Dolby Atmos ont été vendues dans le monde, et le nombre d’utilisateurs a progressé de 31 % en une seule année.

Comment sonne l’Atmos ?

Tous ceux qui ont expérimenté l’Atmos sur un système de haut-parleurs adéquat sont d’abord abasourdis par sa précision sonore exceptionnelle. On a réellement l’impression de pouvoir situer distinctement chaque instrument dans l’espace. Un autre aspect qui frappe dès les premiers instants de l’écoute, c’est cette sensation enveloppante, comme une couverture sonore. Les haut-parleurs qui surplombent l’auditeur contribuent de manière presque magique à cette impression d’immersion. Lorsqu’un mixe Atmos est bien réalisé, on a véritablement l’impression de vivre la chanson et de s’y immerger pleinement.

Au casque, l’Atmos paraît plus vaste que la stéréophonie : on dirait que l’espace s’est agrandi. Comme à l’écoute sur haut-parleurs, les éléments semblent avoir davantage de place pour se déployer, sans s’empiler les uns sur les autres. On remarque aussi une marge dynamique plus large, qui donne aux contrastes sonores une puissance et une clarté difficilement atteignables en stéréo. Même si le rendu sonore au casque n’est pas aussi impressionnant que celui d’un système de haut-parleurs, on y découvre déjà une expérience nettement plus riche et captivante que la stéréo.

Ainsi, au-delà de l’incroyable précision sonore, c’est surtout l’impact émotionnel d’une chanson qui se trouve décuplé en Atmos. Ce n’est donc pas surprenant que plusieurs artistes, dont Jean-Michel Jarre, Brian Eno et John Williams, y voient une façon d’explorer de nouvelles avenues musicales. Plusieurs parlent même d’une révolution qui n’est pas sans rappeler l’adoption de la stéréophonie dans les années 1960. Les étoiles semblent donc toutes alignées pour établir la musique spatiale comme le nouveau standard des années à venir.